La sublimazione del filamento di tungsteno significa che dopo un uso prolungato di una lampadina a incandescenza, quando la lampadina non si accende, la temperatura all'interno della lampadina diminuisce. Il tungsteno gassoso sublimato rilascerà calore e si condenserà in tungsteno solido, che aderisce alla parete interna del bulbo, influenzando la trasmissione della luce del vetro. Il filamento di tungsteno diventa più sottile a causa della sublimazione e l'area della sezione trasversale diventa più piccola, provocando un aumento della resistenza del filamento. Secondo la formula P=U2/R si può vedere che maggiore è la resistenza, minore è la potenza effettiva.
Quando la lampadina emette luce, per effetto termico della corrente, la temperatura del filamento aumenta ed il filamento sublima, passando direttamente dallo stato solido allo stato gassoso; quando la lampadina non è accesa, la temperatura diminuisce e il vapore di tungsteno formato dalla sublimazione del filamento di tungsteno si condenserà quando incontra il vetro freddo. Fenomeno, il tungsteno diventa direttamente solido e aderisce all'interno del bulbo; quindi il filamento prima sublima e poi sublima, facendo diventare nera la lampadina.
Gli atomi del filo di tungsteno sublimano sotto l'alta temperatura generata dalla corrente e lasciano il filo di tungsteno, facendolo diventare lentamente più sottile. Supponendo che la quantità di sublimazione sia costante ogni volta che si accende la luce, il filo di tungsteno verrà utilizzato un certo numero di volte. All'avvio, il filamento deve essere acceso. Dopo l'accensione il filamento non funziona più. Tuttavia, i due elettrodi energizzati collegati al filamento di tungsteno causeranno comunque la sublimazione del filamento di tungsteno. Se i due elettrodi vengono invertiti, il filamento sull'altro lato subliminerà, cosa che non avverrà come se si utilizzasse sempre un lato del filo di tungsteno, allungando così la vita.
